Sixto López Casa Madrid / La yarda100.com
Avalancha de emociones y agradecimientos se vivió en Canton, Ohio el 6 de agosto de 2022 durante la ceremonia de introducción del Salón de la Fama del fútbol americano profesional, evento en que destacaron los discursos del ex tackle defensivo Bryant Young, del ex entrenador en jefe Dick Vermeil, y de Elaine Anderson recordando a su fallecido hermano Cliff Branch, legendario ex receptor de Raiders de Oakland / Los Ángeles, en la época en que ganaron los Super Bowls XI, XV y XVIII.
Así fueron presentados en la introducción de la Clase 2022
LeRoy Butler
Melanie Mills (viuda del ex linebacker Sam Mills)
Richard Seymour
Art McNally
Tony Boselli
Bryant Young
Elaine Anderson (hermana del ex receptor Cliff Branch)
Dick Vermeil
Young se repone de gravísima lesión
Bryant Young, quien jugó 14 temporadas con 49es de San Francisco, y fue incluido en el “Equipo Ideal” de la NFL en la década de los 90s, reconoció lo difícil que fue recuperarse de la gravísima lesión sufrida el 30 de noviembre de 1998 durante el duelo de lunes por la noche en que vencieron 31-7 a Gigantes de Nueva York.
“Aprendí algunas cosas sobre confiar en Dios cuando superé la ruptura de la pierna derecha, y las complicaciones por lo que estuve cerca de perderla (casi requirió que le fuera amputada) pero lo superé y puede jugar otras nueve temporadas”, recalcó el ala defensivo quien logró 518 tackleadas y 108 asistencias en 208 cotejos de temporada regular.
Mantiene vivo el recuerdo de su hijo
Young señaló que después afrontaría el mayor de todos sus sufrimientos. El ex tackle defensivo, líder histórico de los 49es de San Francisco con 89.5 capturas de quarterbacks, contuvo las lágrimas al dedicar su discurso a la memoria de su sexto hijo, Bryant Colby Young, quien falleció víctima de cáncer en el cerebro a los 15 años de edad, el 11 de octubre de 2016.
Bryant Young se refirió al temor que en los últimos días le expresó su hijo Colby, de quien dijo: “No temía tanto a la muerte como al proceso de morir. Le inquietaba si sería olvidado”. Conmovido hasta las lágrimas, el ex defensivo de los 49es, que contribuyó a ganar el Super Bowl XXIX en su año de Novato dijo:”Colby, vives en nuestros corazones y siempre pronunciaremos tu nombre”. El ex defensivo de los 49ers recibió una abrumadora ovación.
Para rematar, Bryant Young (“designado “Regreso del Año” de la NFL en 1999 al ser líder de los 49es con 11 capturas de quarterbacks tras recuperarse de su grave lesión) expresó: “Estoy ingresando al Salón de la Fama, en mi décimo año de elegibilidad, como parte de la Clase del 2022; el número 22 era el favorito de Colby”.
Aquí se abren las puertas del cielo: LeRoy Butler
“Cuando llegas a los Empacadores de Green Bay se abren algunas puertas, cuando ganas un Super Bowl se abren todas, pero cuando te eligen al Salón de la Fama se abren las puertas del cielo”, expresó LeRoy Butler, en el discurso inicial de la ceremonia de introducción de la Clase 2022 efectuada en el estadio Tom Benson.
El ex defensivo de los Green Bay Packers, quien logró 38 intercepciones para 533 yardas y una anotación en 181 partidos de temporada regular, agradeció el apoyo de sus compañeros de equipo. Con gran sentido del humor indicó: “Este es un deporte de equipo, si en algún juego tenía un mal día, mis 10 compañeros de la defensiva me rescataban; los amo a todos”.
Enseguida sentenció: “Le agradezco a los aficionados, sin ustedes no habría LeRoy Butler; de inmediato expresó gratitud al comité elector del Hall of Fame: “16 años son un largo tiempo, pero puedo decirles que valió la pena la espera. Muchas gracias a todos los que me ayudaron a llegar hasta aquí”.
Emotivo discurso en memoria de Cliff Branch
“Hoy tenemos sentimientos amargos porque extrañamos a Cliff Branch y es un día de dulces emociones porque ahora ya forma parte de la historia”, así se expresó Elaine Anderson, hermana del ya fallecido Clifford Branch, legendario receptor de Raiders de Oakland. “A nuestro Clifford, nuestro número 21, le hubiera encantado este momento en que siempre soñó, pero ahora está sentado (en el cielo) junto a Al Davis y John Madden”.
Elaine Anderson recalcó el amor de su hermano por el equipo en que participó: “La sangre de Clifford se volvió plata y negro el día que los Raiders lo eligieron en el Draft de 1972. “Le agradezco a John Madden y Al Davis que trataron a Clifford como alguien de su familia”.
Branch jugó con los Raiders hasta 1986 retirándose con 501 recepciones para 8,685 yardas y 67 touchdowns. Falleció a los 71 años de edad, “pero ahora su legado vive aquí en Canton. Hoy es un día perfecto”, sentenció Elaine Anderson al finalizar su discurso de cuatro minutos de duración.
En 1974 Cliff Branch encabezó la NFL en recepciones de touchdown con 13 y en yardas, con 1,092 (atrapando 60 pases) y fue líder de la liga con 12 anotaciones en la campaña de 1976. En Super Bowls (las ediciones XI, XV y XVIII) acumuló 14 recepciones para 181 yardas y tres touchdowns destacando el XV en que atrapó cinco pases para 67 yardas y dos anotaciones.
Clifford Branch Jr. (quien nació el primero de agosto de 1948) fue elegido cuatro veces para el Pro Bowl y sigue en tercer lugar en yardas por recepciones en la historia de los Raiders, detrás de Tim Brown (14,734) y del legendario Fred Biletnikoff, quien acumuló 8,974 yardas y 76 touchdowns.
El otro homenajeado de manera póstuma fue el ex linebacker Sam Mills, representado por su viuda Melanie Mills, quien señaló: “Era más que un gran jugador de fútbol americano… Era un padre, un amigo, un esposo y un líder que siempre siguió luchando sin importar las adversidades”.
Después de su paso por las Estrellas de Filadelfia (en la versión original de la USFL, donde tuvo a Jim Mora como entrenador en jefe) Sam Mills destacó con Santos de Nueva Orleáns de 1986 a 1994 recuperando 17 balones sueltos para 106 yardas y dos anotaciones, además de interceptar cuatro pases. Posteriormente participó con Panteras de Carolina de 1995 a 1997 contabilizando siete intercepciones para 86 yardas y una anotación, además de 248 tackleadas y 83 asistencias.
Durante su época como jugador Samuel Davis Mills Jr., fue elegido al Pro Bowl en 5 ocasiones. Después se desempeñó como asistente defensivo y entrenador de los linebackers de las Panteras de 1998–2004, a pesar de que ya le habían detectado un cáncer.
Sam Mills Jr formó parte del staff del equipo en la campaña en que llegaron al Super Bowl XXXVIII en que perdieron 29-32 ante Patriotas de Nueva Inglaterra. Fue en esas épocas que hizo famosa la frase “Keep Pounding” (Sigue luchando), que hasta la fecha es el lema de batalla de las Panteras de Carolina. Sam Mills Jr falleció el 18 de abril de 2005 en Charlotte, Carolina del Norte.
También fueron “inmortalizados” el ex liniero ofensivo Tony Boselli; Richard Seymour, ex ala y tackle defensivo, quien jugó con Patriotas de Nueva Inglaterra (2001 al 2008) y con Raiders de Oakland (2009 al 2012) y el ex árbitro Art McNally.
ASPECTOS ADICIONALES
Durante el tradicional desfile del Hall of Fame organizado por el periódico Canton Repository Elaine Anderson, hermana del inolvidable ex receptor Cliff Branch estuvo acompañada por Mark Davis, dueño de Raiders de Las Vegas.
Dick Vermeil estuvo acompañado por su amigo Carl Peterson, ex directivo de los Jefes de Kansas City en el desfile del Hall of Fame organizado por el periódico Canton Repository.
Durante un receso en la ceremonia Bryant Young, ex defensivo de los 49es de San Francisco posó para la foto junto al ex receptor Terrell Owens y el legendario ex corredor Marcus Allen.
El ex entrenador en jefe Jim Mora y Melanie Mills, develaron el busto de bronce del inolvidable ex linebacker Sam Mills, quien jugó bajo el mando de Jim Mora en los Santos de Nueva Orleáns.
Entre los aproximadamente 100 integrantes del Salón de la Fama que regresaron a Canton, Ohio para darle la bienvenida a la Clase del 2022 estuvieron Fred Biletnikoff, Marcus Allen, Mike Haynes, Charles Woodson y Ted Hendricks , legendarios ex Raiders. También asistió el ex quarterback, Jim Plunkett, quien aún espera si algún día es inmortalizado en Canton, Ohio.
Es vital trabajar en equipo: Seymour
“Estoy abrumado por la humildad y por la gratitud, porque no llegué aquí solo, sino por el trabajo que logramos los Patriotas”, expresó Richard Seymour respecto al equipo con el cual ganó tres Super Bowls.
Richard Seymour (seleccionado al Pro Bowl en siete ocasiones y elegido en el “Equipo Ideal” de la década de 2000 al 2009) se mostró feliz por formar parte de la Clase del 2022 del Salón de la Fama: “No llegué aquí sólo por mi esfuerzo, ninguno de nosotros lo hizo ni podría lograrlo… Dicen que puedes juzgar a un hombre por la compañía que tiene y no podría estar entre mejor compañía, es un privilegio tener mi nombre unido para siempre al de ustedes en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional”.
Por primera vez ingresa un referí
Art McNally, primer árbitro incluido en el Salón de la Fama, trabajó como juez de campo en 1959 y como árbitro (1960 a 1967). Posteriormente se desempeñó como director de arbitraje de la NFL, de 1968 a 1991 dirigiendo a 112 oficiales de juego.
Art McNally es considerado “el padre del arbitraje moderno”, ya que introdujo el sistema de la repetición instantánea en video para corregir cualquier posible error. Al respecto, mediante un video mensaje previamente grabado, definió la misión que tenían: “Un árbitro siempre debe hacer su trabajo lo mejor que pueda, de la manera correcta y con gran dosis de sentido común, y con suerte nadie sabrá que estabas (en el terreno de juego)”
El centro de mando de la liga, donde se revisan las jugadas en las oficinas de la liga en Nueva York, lleva el nombre de Art McNally.
Boselli, primer representante de Jaguares
Debido a diversas lesiones Tony Boselli sólo participó en 91 partidos de temporada regular, pero dejó huella siendo cinco veces consecutivas elegido al Pro Bowl (1997-2001) y lo incluyeron en el “Equipo Ideal” de la década de los 90”.
Visiblemente emocionado el primer jugador reclutado en la existencia de los Jaguares de Jacksonville. Comenzó su discurso expresando: “Es increíble y representa un gran honor ser el primer jugador de los Jacksonville Jaguars elegido al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional”.
Boselli abundó “Agradezco a Dios por permitirme jugar futbol y por la familia que tengo, y a la gente de Jacksonville, por su apoyo”.
Vermeil da emotivo cierre a la ceremonia
El último discurso de la tarde estuvo a cargo del ex entrenador en jefe Dick Vermeil, quien agradeció a gran cantidad de personas de las cuales aprendió en su trayectoria como entrenador colegial; con las Águilas de Filadelfia, como comentarista de televisión, y de regreso a la NFL con Carneros de San Luis y Jefes de Kansas City.
Al recordar su paso por la Universidad de California en Los Ángeles expresó: “Si no hubiera sido por el gran staff de entrenadores que tuve con UCLA cuando ganamos el Tazón de las Rosas (el primero de enero de 1976 derrotando 23-10 a la Universidad Estatal de Ohio) Leonard Tose, dueño de las Águilas de Filadelfia, no hubiera viajado a California para reunirse conmigo hasta que acepté dirigir a su equipo”.
“Mucha gente me ha dicho que el entrenador en jefe causa impacto en los jugadores, pero es todo lo contrario, los jugadores fueron quienes dejaron huella en mí”, indicó Vermeil, quien relató: “Anoche (el viernes 5 de agosto) Mike Jones estaba sentado detrás de mi durante la cena en que nos dieron los sacos dorados. Si no hubiera sido por la tackleada que hizo al receptor Kevin Dyson (a una yarda de la zona de anotación al final del Super Bowl XXXIV) no estaría hoy aquí”.
Dick Vermeil, ex entrenador en jefe de Águilas, Carneros y Jefes expresó su agradecimiento a gran número de personalidades. Foto: Hunter Martin, tomada del sitio de internet de Philadelphia Eagles.
Vermeil repartió cualquier cantidad de agradecimientos, incluyendo a la ya fallecida Georgia Frontiere, quien era dueña de los Carneros en la época que ganaron el Super Bowl XXXIV, también expresó su gratitud a jugadores de aquel equipo como el defensivo Orlando Pace, el receptor Torry Holt, y al staff de entrenadores, incluido Al Saunders y el coordinador ofensivo Mike Martz.
También se refirió a Wilberth Montgomery… “jugó conmigo (como corredor) en las Águilas, fue responsable de gran parte del éxito que alcanzamos en Filadelfia, por eso me lo llevé cono entrenador a los Carneros. En determinado momento Vermeil también mencionó a Harold Carmichael, su destacado receptor con las Águilas de Filadelfia.
“Los jugadores ganan los partidos, nuestro trabajo es prepararlos a ellos y tenerlos listos para para ganar”.
Dick Vermeil
“Desearía haber tenido tiempo para agradecer a todos los que contribuyeron para estar hoy aquí”, mencionó Vermeil, quien registró 120 victorias en temporada regular durante 15 campañas en la NFL. “Dejé para el final los agradecimientos a mi familia, porque si empezaba con ellos no hubiera llegado a todas las demás personas que deseaba mencionar”, recalcó el ex entrenador en jefe.
Inició refiriéndose a su padre, a su mamá, y a sus hermanos. Respecto a su esposa Carol, tras agradecerle todas las experiencias que han compartido indicó: “Lo único que me he puesto más valioso que el saco que traigo hoy (el del homenaje del Hall of Fame) fue el anillo de matrimonio que me dio Carol hace 66 años”.
“Siempre apreciaré este gran honor de ser el entrenador en jefe número 28 que ingresa al Salón de la Fama, pero me sentiré todavía mejor el día que estén aquí Mike Holmgren, Dan Reeves, Marty Schottenheimer, y cuando vea siendo inmortalizados a Mike Shanahan, Tom Coughlin y Don Coryell, porqué pueden creerme qué si yo lo merezco, ellos también”, sentenció Dick Vermeil.